Un humedal artificial o construido es un sistema alternativo de tratamiento de aguas residuales domésticas de poca profundidad y en el que se siembran especies acuáticas encargadas de purificar el agua mediante procesos naturales.
Componentes
Agua
El agua es uno de los elementos más importantes de un humedal ya que para que pueda ser considerado como tal ésta debe estar presente casi permanentemente.
Debido a su gran extensión y poca profundidad, a diferencia de otros ecosistemas acuáticos, los humedales poseen una fuerte interacción y dependencia con los procesos de evapotranspiración y precipitaciones. Estos procesos afectan su hidrología a veces de manera drástica e incluso pueden influir en su eficiencia para tratar aguas residuales.
Sustrato
Los materiales más comúnmente utilizados como sustrato en un humedal son las arenas y las gravas, además de los sedimentos y residuos que se van depositando a medida que el efluente circula lentamente por toda la superficie.
La importancia del sustrato en un humedal radica en el hecho que sirve de sustento para todos los seres vivos que habitan en él, incluyendo los microorganismos encargados del tratamiento de las aguas residuales. Asimismo, la impermeabilidad del humedal depende del sustrato que lo compone y del suelo que lo sustenta.
Vegetación
La vegetación que se encuentra presente en un humedal es aquella que está adaptada a condiciones de saturación y puede sobrevivir y desarrollarse en ellas. Por lo general son especies flotantes o sumergidas cuya eficiencia en la remoción de contaminantes depende no sólo del tipo de humedal en cuestión sino que también de las características inherentes a ellas.
Microorganismos
La eficiencia de los humedales como sistemas de tratamiento está condicionada fundamentalmente por la actividad microbiológica que en ellos se lleva a cabo. Es por esto que, al diseñar y construir un humedal artificial, se debe tomar muy en cuenta la creación de un ambiente propicio para el crecimiento de los microorganismos.
Los protozoos, las bacterias y las algas microscópicas son sólo algunos de los tipos de microorganismos que crecen en los humedales y que se encargan de tratar el agua residual.
Animales
Los humedales constituyen un hábitat natural para numerosas especies animales, especialmente invertebrados. Muchos de ellos contribuyen al tratamiento de las aguas residuales ya que descomponen la materia orgánica, incluso lo hacen en grandes cantidades durante su etapa larvaria.
Funciones
Proceso de Remoción Físico
Los humedales construidos son capaces de proporcionar una alta remoción de contaminantes asociados con material sedimentable. Esto se debe a que el flujo es muy lento y por lo general laminar, dando suficiente tiempo a los materiales para sedimentar.
La sedimentación en un humedal es considerada un proceso irreversible pero puede ocurrir una re-suspensión del material sedimentado, especialmente cuando se dan periodos de velocidad alta del flujo a causa de turbulencias y cambios bruscos en la dirección del viento.
Proceso de Remoción Químico
El proceso químico de mayor importancia en los humedales es la absorción que logra la retención a corto plazo y/o la inmovilización a largo plazo de algunas clases de contaminantes. Se entiende como absorción al proceso de transferencia de las moléculas con cargas positivas o negativas (iones) a partir de la fase líquida a la fase sólida.
Proceso de Remoción Biológico
El proceso de remoción biológico se basa en el hecho que los contaminantes son formas de nutrientes esenciales para las plantas. Ejemplos de esto lo constituyen el nitrato y el fosfato que las plantas son capaces de captar fácilmente del humedal.
Es necesario destacar que la velocidad de remoción de los contaminantes está relacionada a la velocidad de crecimiento de las plantas y a la concentración del contaminante en el tejido de la planta.
